Nascido em abril de 1581, no vilarejo de Pouy, França, São Vicente de Paulo teve uma infância marcada pela pobreza. Terceiro filho de camponeses, trabalhou como guardador de porcos e ovelhas. Num tempo em que a Igreja era dominada por nobres, destacou-se como um dos grandes reformadores religiosos do início do século XVII. São Francisco de Sales o definiu como “o padre mais santo de sua época”.
Ordenado sacerdote em 1600, com apenas 19 anos, viveu em meio às guerras e tensões sociais sob o reinado de Luís XIII. Sensível à realidade de exploração e miséria dos camponeses, fez de sua vida um serviço aos pobres. Passou por provações, chegou a ser acusado injustamente de roubo e também sequestrado e escravizado, mas nunca perdeu a fé.
Em 1617, ao pregar em Folleville, seu sermão sobre a confissão mobilizou multidões e revelou seu talento como missionário. No mesmo ano, em Châtillon-les-Dombes, percebeu a vocação das mulheres para a caridade, fundando as Senhoras da Caridade. Anos depois, em 1633, ao lado de Luiza de Marillac, criou as Filhas da Caridade, hoje presentes em mais de 50 países.
No dia 17 de abril de 1625, fundou a Congregação da Missão, conhecida como Padres Lazaristas ou Vicentinos, dedicada à evangelização e à formação de sacerdotes. O colégio de São Lázaro, em Paris, chegou a acolher mais de 14 mil jovens entre 1628 e 1660. A congregação, que neste ano celebra 400 anos, mantém obras de educação em várias partes do mundo, como a St. John’s University, em Nova York.
A obra vicentina ecoou ao longo dos séculos. Em 1833, Antônio Frederico Ozanam fundou, em Paris, a Sociedade de São Vicente de Paulo (SSVP), hoje presente em mais de 150 países. No Brasil, a entidade administra lares de idosos, creches e realiza amplo trabalho social. Em Piracicaba, está desde 1888, com a Conferência Santo Antônio, que atua ininterruptamente até hoje. O Conselho Central, que abrange Santa Bárbara d’Oeste, Piracicaba, Saltinho, Capivari e Rio das Pedras, junto ao Conselho Central Norte, que engloba bairros como Pauliceia, Paulista, Vila Rezende, Santa Terezinha e ainda os municípios de Charqueada, São Pedro e Santa Maria da Serra, registrou no último ano 924 famílias assistidas e mais de 490 mil quilos de alimentos distribuídos. No mundo, a SSVP auxilia diariamente cerca de 30 milhões de pessoas, graças à dedicação de mais de 800 mil voluntários.
Canonizado em 1737, São Vicente foi proclamado pelo Papa Leão XIII, em 1885, como padroeiro de todas as associações de caridade. Sua vida e missão inspiraram a doutrina social da Igreja e continuam atuais. Como ensina sua obra, “quem escuta os pobres, escuta a Deus”.
Por João Batista Alves, Vicentino desde 2013, presidente do Conselho Particular da Vila Rezende da SSVP